日本を二分する電気の謎｜なぜ東は50Hz・西は60Hzなのか
Be@chura3引っ越しのとき、家電の裏に貼られたシールをまじまじと見たことはあるでしょうか。よく見ると「50Hz」「60Hz」、あるいは「50/60Hz」と書かれています。実はこれ、日本という国が電気の周波数で東西に分かれていることを示す、小さな証拠なのです。
世界的にも珍しいこの「ひとつの国に2つの周波数」という状態。今回は仕事の話を少し離れて、その不思議な成り立ちを、私自身の引っ越し体験も交えながら気楽に辿ってみたいと思います。
そもそも「周波数（Hz）」とは
家庭のコンセントに来ている電気は「交流」といって、電気の流れる向きが1秒間に何度も入れ替わっています。この入れ替わる回数が周波数で、単位はヘルツ（Hz）。1秒間に50回向きが変われば50Hz、60回なら60Hzです。
そして日本では、東日本が50Hz、西日本が60Hzという2種類が使われています。境目は、おおよそ静岡県の富士川と新潟県の糸魚川を結んだあたり。ここから東が50Hz、西が60Hzと、見事に国を二分しています。
始まりは明治時代の「発電機の輸入先」
なぜこんなことになったのか。話は明治時代、日本に電気事業が産声をあげた頃までさかのぼります。
当時、発電機は国産できず、海外から輸入するしかありませんでした。そして東京と大阪が、別々の国から発電機を買ったのです。
- 東京電燈（現在の東京電力の前身） … 1895年（明治28年）、浅草の火力発電所にドイツ・AEG社製の 50Hz 発電機を導入。
- 大阪電燈（現在の関西電力の前身） … ほぼ同時期に、アメリカ・GE社系の 60Hz 発電機を採用。
当時、ドイツでは50Hz、アメリカでは60Hzがそれぞれ標準でした。つまり、買った国が違ったから、周波数も違ってしまった——ただそれだけの、偶然のような分かれ道だったのです。その後、東京の流儀は周辺の東日本へ、大阪の流儀は西日本へと広がり、今の東西分断ができあがりました。
「最初に東京と大阪で相談しておけば……」と思わずにいられませんが、当時はまだ電力会社が地域ごとにバラバラで、全国を一つにつなぐ発想自体がなかったのですね。
なぜ今も統一されないのか
「不便なら、どちらかに揃えればいいのでは？」と思うところですが、これがとても難しいのです。統一するには、片側の地域すべての発電所・工場の設備・家庭の電化製品を、新しい周波数に合わせて入れ替えなければなりません。その費用は天文学的な規模になります。
そこで日本が選んだのは「統一せず、つなぐ」という道でした。東西の境目には、周波数変換所（新信濃・佐久間・東清水・南福光など）が設けられ、50Hzと60Hzの電気を変換して融通し合っています。違う流儀のまま共存させ、橋渡しでしのぐ——なんとも日本的な解決策かもしれません。
私が体感した「周波数の境界」
この東西の境界、頭で知っているのと、実際に越えるのとでは少し違います。私はこれまで何度か引っ越しをしてきましたが、住んだ場所をふり返ると、ちょうど境界をまたいでいました。
まず沖縄。ここは沖縄電力の供給エリアで、60Hzです。次に住んだのが長野県の須坂市。長野県は関東に近いので「東日本だから50Hzだろう」と思いがちですが、実は中部電力エリアで原則60Hz。須坂も60Hzでした。つまり沖縄から長野へ移っても、電気の周波数は変わらなかったのです。
変化に気づいたのは、現在の東京に来てからでした。東京は東京電力エリアで50Hz。このとき初めて、家電の「50/60Hz」表記を意識するようになりました。「ああ、自分はずっと西日本の周波数で暮らしていて、今、東日本側に来たのだな」と、引っ越しを通じて体で理解したわけです。
さらに面白いのは、長野県は原則60Hzでありながら、県内の一部に50Hzの飛び地が点在していること。飯山市や栄村、軽井沢町などの一部地域がそれにあたります。同じ県の中に2つの周波数が混在し、場所によっては「お隣は違う周波数」ということも起こり得るのです。境界とは案外、地図上の一本の線ではなく、にじむように入り組んでいるのだと知りました。
おわりに
毎日なにげなく使っている電気にも、明治時代の発電機選びから続く長い物語と、東西をつなぐ技術者たちの工夫が隠れています。家電のシールにある小さな「50/60Hz」の文字も、そう思って眺めると、少し違って見えてくるかもしれません。
ちなみに、電気・設備の現場では、この周波数の違いはモーターの回転数や機器の選定に直結する、れっきとした実務の話でもあります。雑学のようでいて、現場ではきわめて実用的——電気という分野の、そんな奥行きが私はとても面白いと感じています。
参考・出典
- 商用電源周波数（Wikipedia）：https://ja.wikipedia.org/wiki/商用電源周波数
- お届けする電気の周波数（中部電力ミライズ）：https://miraiz.chuden.co.jp/home/electric/contract/structure/frequency/
- 地域と周波数（中部電力 電気のマメ知識）：https://www.chuden.co.jp/energy/ene_about/electric/chishiki/mame_area/
※周波数の境界付近には混在地域があり、同じ市町村内でも供給周波数が異なる場合があります。正確な供給周波数は、お住まいの地域の電力会社にご確認ください。
